Tiene su origen en la pena capital de colgar en un árbol, con el objeto de no tornar impura la tierra consagrada al dios Ormuz, con el cuerpo del ejecutado.
Los delitos son pagados con la cruz en las provincias conquistadas.
El año 519 a.c tres mil rebeldes son crucificados en babilonia. El mismo año Dario promulga un edicto para Palestina, amenazando a sus opositores con el mismo castigo.
Los judíos conocen cuatro tipos de pena capital: lapidación, hoguera, decapitación y estrangulamiento, siendo la primera la más usual. La crucifixión también llega a sus puertas. El año 88 a.c el macabeo Alejandro
janeo hace crucificar a ochocientos fariseos. Dos años mas tarde, el jefe de los fariseos hace colgar o crucificar a ochenta brujas, posiblemente las concubinas de Alejandro janeo, o cortesanos que han introducido las costumbres helenísticas.
La crucifixión es conocida igual en Roma. Se aplica a esclavos, ladrones, desertores. El año 71 a.c son crucificados seis mil esclavos, vencidos en la rebelión de los espartaquistas. Julio Cesar hace estrangular a los piratas antes de colgarlos en una cruz. En general los ciudadanos están libres de esta muerte infame. Pero con el acrecentamiento de la influencia púnica, entre los cuales aun los reyes son sometidos a esta pena, se amplia su radio de acción. Tiberio considera como evasión del castigo, una muerte fácil y rápida, haciendo crucificar en Roma a sacerdotes egipcios, e incluso a una mujer. Verres crucifica en Mesana, y Galba en España a ciudadanos romanos.
En el año 4 a.c el procurador Varus crucifica a dos mil rebeldes judíos alrededor de Jerusalén. Tito cuando sitia y toma Jerusalén, en el año 70 d.c. crucifica diariamente alrededor de quinientos prisioneros, de manera que al final se carece de lugar para las cruces, y de cruces para los condenados.
En oriente se usa un solo madero, los brazos son clavados hacia arriba, por encima de la cabeza, atados detrás de la espalda, o pegados al cuerpo. Los romanos añaden el travesaño horizontal, las más conocidas son las que tienen forma de x o de t. La segunda tiene dos variantes: una en forma de t y otra en forma de +. Cuando los sentenciados son numerosos, como en los casos de rebeliones, se utilizan diversas formas colocadas una al lado de otra, a manera de mofa.
El condenado al salir para el lugar del suplicio, es entregado a los soldados, habitualmente un numero de cuatro, al mando de un centurión.
El cortejo pasa preferentemente por las calles más frecuentadas, dando publicidad al acto. Un mensajero lleva una tablilla en que va escrito en caracteres visibles el delito, en ocasiones pende del cuello del reo, quien debe portar el madero horizontal hasta el sitio de la ejecución, donde se ha clavado en tierra el palo vertical.
Al reo se le despoja de sus ropas, si no esta desnudo por la flagelación previa a la crucifixión.
El transgesor es tendido en tierra con el rostro hacia arriba y los brazos abiertos, teniendo debajo el palo horizontal de la cruz que ha portado. Las manos son clavadas o amarradas con cordones. Luego es elevado con una cuerda, y con la ayuda de una escalera a la altura del palo vertical, ya clavado en el suelo, los dos maderos son clavados con clavos o cuerdas.
Al final son clavados por separado los pies, en Egipto son amarrados, en Cartago y Roma son clavados con clavos de hierro, en la parte superior de la cruz se pende una tablilla con el motivo de la ejecución. Cuando son clavados manos y pies el dolor es mayor, en cambio el suplicio es de menor duración. Cuando mueren después de días es que solo han sido amarrados.
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